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Gli alimenti funzionali non hanno una definizione universalmente accettata, ma in linea generale possiamo dire che sono alimenti che assumiamo regolarmente con la dieta le cui proprietà funzionali scientificamente accertate sono valide per tutta la popolazione o per gruppi particolari di popolazione, e sono riconducibili a composti naturalmente presenti nell’alimento. In generale si tratta degli alimenti che sono ricchi di fibre alimentari, beta-glucani, fitosteroli, acidi grassi polinsaturi omega-3, polifenoli, flavonoli, beta -caroteni, probiotici. Gli alimenti funzionali possono includere anche nuovi alimenti formulati industrialmente in modo da contenere sostanze o microrganismi vivi che hanno un possibile valore di miglioramento della salute o di prevenzione delle malattie e ad una concentrazione sicura, e sufficientemente elevata, per ottenere il beneficio previsto.  

Dove nasce la prima normativa sugli alimenti funzionali

Il Giappone è stato il primo paese ad aver ideato una normativa per gli alimenti funzionali e nel 1991 il Ministero della Salute e del Welfare giapponese ha approvato una regolamentazione per l’etichettatura dei “Food for Specified Health Use (FOSHU)”. Questi cibi sono inclusi in una delle quattro categorie descritte nel Japan’s Nutrition Improvement Law come “cibi per uso in diete speciali”, cioè cibi che sono impiegati per sviluppare e migliorare la salute e per i quali sono stati approvati e dimostrati specifici effetti sulla salute stessa. Questo concetto si è poi rapidamente esteso in diverse parti del mondo, sebbene il Giappone sia l’unico paese che riconosce gli alimenti funzionali come una categoria distinta e il mercato giapponese degli alimenti funzionali è considerato uno dei più avanzati a livello globale.

Quali sono i principali obiettivi degli alimenti funzionali?

Tra i benefici accertati degli alimenti funzionali, i più comuni sono:

• Miglioramento delle funzioni gastrointestinali: includono l’equilibrio di microflora, attività immunitaria, biodisponibilità dei nutrienti, motilità e transito intestinale;
• Riduzione dello stress ossidativo grazie al contenuto di polifenoli, carotenoidi, flavonoidi, vitamine per bilanciare attività ossidante e sistemi di difesa; 
• Salute del sistema cardiovascolare: il controllo di colesterolemia, trigliceridemia e glicemia;
• Sviluppo neonatale e accrescimento: ruolo degli acidi grassi omega-3, acido folico e colina nello sviluppo fetale e neonatale;
• Protezione dell’organismo dalla tossicità e cancerogenicità causata da agenti tossici.

Alcuni esempi di alimenti funzionali

Gli alimenti funzionali possono essere sia di origine animale che vegetale. Alcuni alimenti funzionali tra i più noti che sono supportati da studi clinici sono:

• Alimenti ricchi di steroli vegetali (olio di soia, semi di lino, germe di grano) che riducono l’assorbimenti di colesterolo;
• Brassicacee (cavoli, cavolfiori, broccoletti,) ricchi di glicosinolati, sono antiinfiammatori e alcuni studi indicano un ruolo antitumorale;
• Succo di melograno fresco: l’assunzione giornaliera è stata associata ad una riduzione della pressione sanguigna;
• Pesci grassi (come sgombro, sardine e aringhe, alici) grazie al contenuto di acidi grassi omega-3, in particolare acido eicosapentaenoico (EPA; 20:5) e acido docosaesaenoico (DHA; 22:6), che sono essenziali per lo sviluppo del cervello e fondamentali per la retina, oltre a diventare particolarmente importanti per lo sviluppo di questi due organi nel feto in via di sviluppo.  Inoltre, secondo recenti studi, il consumo di due porzioni a settimana di pesce ricco di omega-3 è in grado di ridurre i livelli di trigliceridi, le malattie cardiache e l’infarto miocardico. È stato dimostrato che gli acidi grassi omega-3 (>2 g/giorno) riducono la concentrazione dei trigliceridi nel sangue e producono effetti ipotensivi e aritmici. L'integrazione di DHA ed EPA può anche migliorare la salute e favorire la rigenerazione della membrana delle cellule nervose; ciò può rallentare l’invecchiamento del cervello e prevenire la demenza. Per ridurre l’esposizione a contaminanti presenti nl pesce è bene scegliere pesce di piccola taglia e valutare il luogo di provenienza;
• Avena integrale: ricca di beta-glucani (3g/ al giorno) é in grado di ridurre il colesterolo totale e il colesterolo LDL, riduce i sintomi della stitichezza (le quantità soglia includono quelle contenenti 8,3 g di fibra fermentabile e 9,7 g di fibra non fermentabile per 100 grammi). All’avena sono riconosciute importanti capacità antinfiammatorie, che favoriscono la salute del cuore, grazie anche alla presenza di avenantramide;
• Proteine della soia: circa 25g al giorno riducono il colesterolo;
• Kefir e yogurt, ricchi di probiotici grazie al processo di fermentazione, riducono i problemi di intolleranza al lattosio e promuovono la salute intestinale;
• Olio extra vergine di oliva: grazie al contenuto di polifenoli ha proprietà antiinfiammatorie e antiossidanti;
• Noci: grazie alla presenza di acido ellagico e polifenoli, hanno un potere protettivo ed effetti benefici sulle malattie cardiovascolari

Come incorporare il cibo funzionale nella dieta quotidiana?

E’ chiaro quindi che includere tutti questi alimenti nella propria dieta può essere una scelta salutare, tuttavia è importante anche scegliere questi alimenti in base al metodo di produzione e se provenienti da biologica conferiscono un maggiore sicurezza riguardo ai contaminanti quali pesticidi o metalli pesanti che esercitano un effetto negativo sulla salute.